Nahki Johnson de West Mifflin encuentra el ajuste perfecto en la línea defensiva de Pitt

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En el vestuario y en la sala de pesas (tal vez incluso en su cara), algunos de los jugadores de Charlie Partridge se refieren a él como Hulk.

“El entrenador P es duro contigo”, dijo el ala defensiva de segundo año Nahki Johnson. “Él es genial. Está tranquilo. Luego, cuando llegas aquí, él simplemente se transforma... No diría que es malo, pero te entrena de la forma en que se supone que debes ser entrenado y mucha gente no está acostumbrada a eso”.

Johnson, un graduado de West Mifflin, dijo que le tomó un tiempo aprender lo que Partridge estaba tratando de hacer por él.

“Un día me senté (con Partridge)”, dijo. “Soy una persona muy emotiva, sobre todo cuando se trata de fútbol porque es lo que amo. Esto es lo que quiero hacer. Este soy yo. Soy un jugador de fútbol.

"Si esto es lo que quiero hacer, tendré que recibir el entrenamiento más duro para poder jugar al más alto nivel".

Partridge, entrenador durante las últimas 28 temporadas consecutivas (12 en Pitt para tres entrenadores en jefe), tiene un trabajo especialmente desafiante después de perder a Calijah Kancey, Deslin Alexandre y Habakkuk Baldonado fuera de su línea defensiva.

Hay experiencia en tackle con los seniors Devin Danielson (Thomas Jefferson), Tyler Bentley, David Green (Central Catholic) y Deandre Jules. Al final, jugadores más jóvenes como Johnson, Sam Okunlola y Jimmy Scott están presionando a los mayores Dayon Hayes, Bam Brima y Nate Temple.

Johnson puede estar listo para asumir un papel importante en la defensa después de haber sido el soldado leal desde mucho antes de firmar una carta de intención. En la era de los jugadores que se transfieren por capricho, Johnson dijo que ese no es él.

“Nunca me transferiría”, dijo. “Comprometí mi segundo año (de secundaria). Mi forma de pensar es que si elijo algo, lo haré. Cuanto más alto llegue, cuanto más bajo llegue, voy a seguirlo. Eso es simplemente ser un hombre”.

Tampoco tiene miedo de hacer un poco más, afirmó.

“Preferiría desmayarme haciendo lo que amo que quedarme sentado en casa pensando: 'Dang, ojalá hubiera dado ese 10% extra'”, dijo.

Partridge dijo que Johnson está abierto a críticas constructivas.

"Todo es madurez y comprensión", dijo Partridge. “Cuando alguien critica y luego regresa y dice: 'He aquí por qué hice eso'. Te amo igual que cuando estaba en tu casa, cuando te reclutaba.' La gente con menos madurez ni siquiera escucha la segunda parte. No pueden dejar de pensar en las críticas.

“(Johnson) está escuchando las críticas para arreglarlo, en lugar de preocuparse por los sentimientos. No se trata de sentimientos”.

Johnson dijo: "Nunca me lo tomo en serio porque sé que él quiere lo mejor de mí".

Partridge ha construido una relación sólida con sus jugadores, en parte amigo y en parte mentor. Mientras tanto, Johnson se ha convertido en un jugador muy concentrado.

"A veces está bien reír y bromear cuando es el momento adecuado", dijo Johnson, "pero cuando estamos en la sala de cine o en el campo de práctica, todo es negocio".

Aunque juega en una posición diferente, Green se está convirtiendo en un líder que da ejemplo a los jugadores más inexpertos.

“Sus cualidades de liderazgo están por las nubes, es un líder tremendo, mantiene a los muchachos en un estándar más alto”, dijo Partridge. "La combinación de su fuerza, su rapidez, su conciencia y su inteligencia lo colocaron en una posición en la que este podría ser un año realmente bueno para él".

Con 6 pies 3 pulgadas y 310 libras, Jules parece un tackle defensivo Power 5 con hombros anchos y antebrazos gruesos. Dijo que su juego está mejorando desde un punto de vista mental.

“Conozco mejor el libro de jugadas”, dijo. “Soy más grande, obviamente, de lo que era en 2020 (su primera temporada activa). Creo que soy mucho más rápido. Ustedes verán esta temporada hasta qué punto ha llegado mi juego a lo largo de los años”.

Pitt tiene la suerte de contar con un grupo profundo de tackles veteranos después de perder a Kancey, el All-American y la selección de primera ronda del draft de la NFL. Eso no solo ayudará en un caluroso día de septiembre cuando Partridge puede rotar sus tackles hacia adentro y hacia afuera. Pero mantiene a todos con hambre, dijo Jules.

"Nunca deja de motivarme a mejorar cada día", dijo. “Tenemos que salir todos los días y practicar. Así es como mejoramos”.

Hayes llega a esta temporada después de registrar 13 1/2 capturas en las tres temporadas anteriores.

"Ha mostrado destellos de brillantez", dijo Partridge. “Nuestro objetivo es conseguir que Flash se convierta en lo que es. Ha dado pasos en la dirección correcta”.

Partridge está ansioso por ver si Johnson, Okunlola, Temple y Scott pueden aportar profundidad a la línea, o incluso romper la alineación titular.

"Han dado enormes avances", dijo. “¿Están listos para el juego? Lo descubriremos”.

Jerry DiPaola es redactor del Tribune-Review. Puede contactar a Jerry por correo electrónico a [email protected] o vía Twitter.

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